Introduction
Exemple : Télécommande de téléviseur
Un appui sur le bouton 
entraîne soit l'allumage ou soit l'extinction du téléviseur.
Ainsi, dans le cas d'un SED séquentiel :
une même cause (même combinaison des entrées) peut produire des effets différents ;
le temps peut être une cause déclenchante ;
l'effet peut persister si la cause disparaît.
On définit les systèmes à temps discret souvent en opposition par rapport aux systèmes à temps continus.
Dans les systèmes à temps continus (les systèmes linéaires et asservis), les variables évoluent continûment et peuvent, en général, être décrites par un ensemble d'équations .
Les systèmes à événements discrets permettent eux de décrire le comportement de systèmes qui évoluent lorsqu'un événement est présent.
Considérons un ascenseur, le déplacement de l'ascenseur entre deux étages peut être décrit par un ensemble d'équations (P.F.D. pour obtenir l'équation différentielle du mouvement, les équations électriques du moteur...); à l'aide de ces équations on peut par exemple réaliser un asservissement de vitesse de la cabine.
Par contre la gestion des appels à chaque étage, la demande de déplacement d'un passager (les multiples demandes), l'arrivée à un étage, le départ d'un étage,...correspond elle, à un traitement d'événements discrets (appui sur un bouton d'étage, sélection d'un étage, ouverture/fermeture de la porte, ...).
Définition : Système continu
Lorsque le comportement est décrit par des grandeurs continues, une modélisation sous forme de système continu est adoptée, on parle également de système combinatoire . C'est souvent le cas pour des systèmes de commande.
Définition : Systèmes à événements discrets
Lorsque le comportement est décrit par des grandeurs logiques ET par une succession d'actions ( séquence ), une modélisation sous forme système à événements discrets est adoptée, on parle également de système séquentiel.
Fondamental :
L'unité de commande des Systèmes à Événements Discrets est très souvent réalisée à partir de circuits logiques et de calculateurs.
Elle est programmée à partir de l'analyse d'un cahier des charges avec comme objectif, d'aboutir à un fonctionnement du système conforme aux attentes de ses utilisateurs.
Les entrées des SED sont des informations en provenance de l'IHM et des capteurs et les sorties sont des commandes vers les IMH et les préactionneurs des différentes chaînes fonctionnelles.
Comme pour toutes les autres étapes de conception d'un nouveau système, il se révèle plus efficace techniquement et économiquement de modéliser la structure du programme et de la simuler, avant tout choix de langage de programmation et réalisation du programme.
Cette démarche structurée s'inscrit dans un contexte plus large d'ingénierie système.
Elle peut être mise en œuvre via le langage SysML et plus particulièrement grâce à l'utilisation des diagrammes d'état.
Remarque :
Notons qu'il existe d'autres outils pour modéliser le programme d'un système à événement discret ou décrire son comportement séquentiel :
Algoritmes,
Algorigrammes,
Diagrammes de séquence,
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